Las exportaciones argentinas de litio alcanzaron los US$1467 millones entre enero y agosto de 2026, un aumento del 191% respecto del mismo período del año anterior. Con ese resultado, las ventas al exterior del mineral ya superaron los US$914 millones registrados durante todo 2025, según datos de la Secretaría de Minería.
El crecimiento consolida al litio como uno de los principales productos de la minería argentina. Actualmente, representa cerca de una cuarta parte de las exportaciones del sector y ocupa el segundo lugar entre los minerales más vendidos, detrás del oro.
El avance se explica por una combinación de mayores volúmenes exportados y una recuperación de los precios internacionales. Las cantidades vendidas al exterior aumentaron un 56,8% en lo que va del año. Además, el precio promedio del carbonato de litio alcanzó los US$20.141 por tonelada durante los primeros nueve meses de 2026, más del doble que los US$9173 registrados en el mismo período de 2025.
En mayo, la cotización llegó a US$22.250 por tonelada, su nivel más alto desde enero de 2024. Sin embargo, en septiembre retrocedió un 6,3%, hasta los US$18.080, ante las perspectivas de mayor producción en Australia y el aumento de los inventarios en China.
La evolución del mercado fue analizada en el informe Mercado de Litio. Panorama internacional y perspectivas productivas para Argentina, publicado por la Secretaría de Minería. El documento repasa los usos del mineral, la situación internacional y los proyectos en desarrollo en el país.
El litio es un componente central de las baterías utilizadas en teléfonos celulares, computadoras y vehículos eléctricos. También tiene aplicaciones en vidrios, cerámicas y grasas industriales. De acuerdo con el informe, los vehículos eléctricos representaron el 52,3% de la demanda mundial durante 2025, mientras que el almacenamiento de energía en grandes baterías explicó otro 24,3%.
Las proyecciones citadas en el documento estiman que la demanda mundial crecerá de 1,5 millones de toneladas de carbonato de litio equivalente (LCE) en 2025 a 3,5 millones en 2035. La oferta no avanzaría al mismo ritmo y, según esas estimaciones, el mercado podría pasar de un excedente a un déficit a partir de 2033.
China concentra buena parte de la demanda del mineral argentino. En 2025, el país asiático recibió el 81,1% de las exportaciones nacionales de litio, debido a su peso en la refinación del mineral y la fabricación de baterías. El informe advierte que esta concentración expone a la industria local a posibles cambios en las políticas comerciales del principal comprador.
La Argentina cuenta con el 12% de las reservas mundiales de litio, equivalentes a 23 millones de toneladas, y cerca del 21% de los recursos identificados. El país es el quinto productor mundial de mineral y el tercero de carbonato de litio. Los principales depósitos se encuentran en Jujuy, Salta y Catamarca, donde operan o avanzan proyectos como Cauchari-Olaroz, Olaroz, Centenario-Ratones, Sal de Oro, Rincón, Fénix, Kachi y Tres Quebradas.
En 2025, siete proyectos en operación produjeron 120.000 toneladas de LCE, un 62% más que el año anterior. Durante 2026 se sumó Mariana, en Salta. Además, otros 15 proyectos en etapas avanzadas requerirían inversiones por US$12.700 millones hasta 2030.
Si esas iniciativas se concretan, la producción argentina podría alcanzar las 573.000 toneladas en 2035 y el país desplazaría a Chile como tercer productor mundial hacia 2029, según las proyecciones incluidas en el informe.
Parte de las inversiones se encuentra vinculada con el Régimen de Incentivo para Grandes Inversiones (RIGI). Entre los proyectos aprobados figuran Rincón, en Salta, con una inversión de US$2724 millones, y Hombre Muerto Oeste, de la empresa australiana Galan Lithium, en Catamarca, por US$217 millones. En cambio, el Gobierno rechazó la solicitud de Mariana, de la compañía china Ganfeng, al considerar que no cumplía con los requisitos mínimos de inversión.
Rio Tinto ocupa un lugar central en el desarrollo del sector en la Argentina. En marzo de 2025 completó la compra de Arcadium Lithium por US$6700 millones y sumó a su cartera los proyectos Fénix y Sal de Vida, en Catamarca, y Olaroz y Cauchari, en Jujuy.
El proyecto Rincón tendrá una capacidad prevista de 60.000 toneladas anuales y utilizará extracción directa de litio, una tecnología que permite separar el mineral de la salmuera sin depender de grandes piletas de evaporación. Según el informe, este método puede reducir un proceso que tradicionalmente demanda más de un año a unos pocos días.
Rincón ya realizó su primer embarque comercial y Sal de Vida comenzó a producir durante el segundo trimestre de 2026. Este último proyecto cuenta con un plan de inversión de US$638 millones presentado al RIGI. Rio Tinto informó que posee cinco activos de litio en el país y compromisos de inversión superiores a los US$3900 millones. Además, firmó un financiamiento por US$1175 millones con la Corporación Financiera Internacional, el brazo privado del Banco Mundial.
El informe de la Secretaría de Minería sostiene que la Argentina reúne condiciones para consolidarse entre los principales productores mundiales de litio hacia 2030-2035. No obstante, advierte que el resultado dependerá de la concreción de las inversiones, el desarrollo de infraestructura logística y la estabilidad del entorno macroeconómico.
