El equipo de Mass General Brigham sostiene que el caso demuestra que los órganos de cerdo podrían servir como un “puente” hasta que haya un órgano humano disponible. Sin embargo, el riñón porcino terminó fallando y debió ser extraído. Andrews volvió a recibir diálisis durante un breve período, hasta que apareció un donante.
Ante la escasez de órganos humanos, médicos y científicos investigan el xenotrasplante, es decir, la utilización de órganos de otras especies. En Estados Unidos, unas 100.000 personas esperan un riñón y cada año se realizan apenas 25.000 trasplantes. En Reino Unido, más de 7.000 personas están en lista de espera para recibir uno. El problema se repite en numerosos países.
A Andrews le dijeron que podían pasar siete años antes de que llegara a los primeros puestos de la lista, mientras que, en promedio, las personas viven cinco años con diálisis.
“Tenía poco tiempo… y eso resulta muy deprimente”, reconoció.
Aun así, consideró que la posibilidad de recibir un riñón de cerdo era “esperanzadora” y “la luz al final del túnel”.
“La esperanza es lo más importante, la oportunidad de liberarse de la máquina y vivir la vida”.
Los cerdos se consideran candidatos adecuados para el xenotrasplante: sus órganos tienen un tamaño aproximado al de los humanos y hay amplia experiencia en su cría.
Pero no alcanza con extraer un riñón de un cerdo e implantarlo en una persona. El organismo humano reconocería el órgano como extraño y pondría en marcha una respuesta inmunitaria devastadora, capaz de destruirlo. En cuestión de minutos, el riñón se ennegrecería: sus células se perforarían y el órgano se coagularía desde el interior.
Para evitarlo, los investigadores desarrollaron cerdos miniatura de Yucatán con 69 modificaciones genómicas destinadas a “humanizar” sus órganos. Algunos cambios eliminan características de las células porcinas que el sistema inmunitario humano detecta y ataca. Otros incorporan ADN humano, que funciona como una red de camuflaje para ocultar el tejido porcino. Además, se desactivan virus presentes en el ADN de los cerdos para prevenir infecciones.
Andrews tenía una enfermedad renal terminal causada por la diabetes tipo 2 y sus riñones estaban dejando de funcionar. Tenía 66 años cuando recibió el xenotrasplante, el 25 de enero de 2025.
De acuerdo con los detalles publicados recientemente en una revista médica, el riñón porcino empezó a funcionar de inmediato. Se mantuvo activo durante 271 días, hasta que fue retirado en octubre de ese año. Después, Andrews necesitó diálisis durante 82 días, hasta que recibió un órgano de un donante en enero de este año. Ese riñón funciona correctamente.
El doctor Leonardo Riella, del centro de ciencias de trasplantes de Mass General Brigham, señaló que la falta de órganos disponibles significa que “estamos en una crisis”.
“Estamos trabajando muy duro para brindar esperanza y realmente creemos que el xenotrasplante puede ser una alternativa para los pacientes que no tienen un donante vivo, ya que potencialmente podríamos evitar la diálisis y lograr que reciban un trasplante”, agregó.
Al principio hubo señales de que el sistema inmunitario de Andrews rechazaba el órgano, pero los médicos lograron controlar la situación al ajustar su medicación. Cerca de seis meses después, los vasos sanguíneos del riñón comenzaron a dañarse. El órgano se inflamó y empezó a fallar.
La causa precisa no está clara, ya que no se encontraron indicios de anticuerpos que atacaran el riñón porcino. En el informe médico, los especialistas escribieron: “Este caso ilustra tanto las promesas como los desafíos que aún persisten en el xenotrasplante renal clínico”.
