Caminamos un par de cuadras hasta la esquina de Puma y Futaleufú. Vela levanta la persiana y abre el candado de la puerta. El bar todavía está cerrado, aunque abrirá al público dentro de un rato. “Pasen, ¿ven?, es chiquito y austero, pero amigable y de a poco va teniendo mi sello, mi personalidad y eso que todavía falta, eh… tengo mucho por hacer”, dice con humildad y una amplia sonrisa.
Vela tiene 27 años, es bartender y creó el primer bar de coctelería del Barrio Padre Mugica, también conocido como Barrio 31, en Retiro. “De a poco lo vamos armando, estoy por comprar unas mesas y unas sillas para cambiar aquellas, ¿las ves? están medio destartaladas… Me hace muy feliz este lugar, es una locura, una realidad que hace un tiempo era inimaginable. Hasta hace poco lustraba zapatos, lavaba platos, vendía juguetes en la feria. Pero me mentalicé y pude”.
El bar se llama Tempo Bar 31. A medida que los vecinos pasan por la esquina, le dedican elogios: “capo”, “mostro”, “genio”, “grosso”. Vela responde mientras prepara el local para la apertura. Dos empleadas del salón llegan para ayudar y pronto se sumarán un bartender y un cajero. También está Santiago, de 30 años, hermano de Juan Pablo y encargado de los trabajos de albañilería, electricidad y pintura. “Levantamos el bar con nuestras propias manos, ladrillo por ladrillo”.
Cuando se le pregunta qué siente al recibir el reconocimiento de los residentes, responde: “Es un orgullo que te reconozca el barrio, la misma gente que vio todo desde un comienzo, los mismos que me veían cómo me las rebuscaba haciendo changas o, poco tiempo después, con una mesita en la puerta de mi casa intentando preparar los primeros tragos… Está bueno que se vea esto del esfuerzo, de querer salir adelante, de laburar y estudiar, acá no es todo falopa y delincuencia”.
Vive en el barrio desde los 11 años. Aunque no quiera presentarse como un ejemplo, abrir un negocio en el lugar donde están su familia y sus amigos tiene un significado especial para él. “Tengo empleados que viven acá, que son vecinos, que nos conocemos hace tiempo. Me hace bien poder dar una mano, y a veces me duele cuando no puedo dar laburo, porque no tengo lugar… Me cuesta decir que no, pero trato de ver si puedo acomodarlos con conocidos que tienen algún local afuera”.
También explica que dirigir un equipo implica responsabilidades: “no es sencillo ser jefe cuando uno quiere ser un compañero más, pero tengo que ser claro y preciso, hay cosas que tengo que enseñarles, como lo hicieron conmigo, y ellos saben que tienen que cumplir dentro de lo posible porque hay que cuidar este espacio que tanto costó darle vida”.
Mientras termina de ordenar el salón, se ofrece a preparar un trago. El menú incluye distintas opciones, todas a 14.000 pesos. La cámara lo sigue y busca registrar sus gestos. Vela sonríe con timidez y admite que está algo nervioso. Cuenta que nació en Sucre, Bolivia, y que vivió varios años en un reformatorio. Después viajó a la Argentina con su hermano y se instaló “en el barrio”, donde se reencontró con su madre, Victoria.
“Al principio éramos mi cuatro viviendo en una pieza de tres metros por tres y calentábamos la comida en una estufita”. Recuerda que su padrastro era violento y que lograron echarlo de la vivienda. “Nos cagaba a trompadas y le pegaba a mi mamá estando embarazada de Tomás (18), el más chico, que por esas palizas padece retraso madurativo. Pero eso es pasado, hoy pudimos comprar un terrenito en el fondo del barrio, mi mamá vive abajo con mi hermano y yo me pude construir algo arriba, lo mismo que Santiago y mi hermana Zaira”.
Además de haberse formado como bartender en Accademia Branca, estudia Seguridad e Higiene en el Instituto UOCRA. “Me quedan cuatro materias, pero me voy a recibir el año que viene porque ahora tengo este otro laburo lejos de Buenos Aires”, cuenta.
Antes de abrir Tempo Bar 31, en diciembre del año pasado, trabajaba en un local de comidas rápidas y buscaba una oportunidad laboral mejor. “Hasta que recibí un llamado de Estilo Campo, un restorán de El Calafate, donde me hacían una oferta formal. Después de pensarlo mucho y hablarlo con mi hermano, decidí aceptarla. Era muy difícil porque estaba dejando mi lugar que tanto había soñado, pero la decisión fue por el lado económico, ya que podría ahorrar para poder invertir acá”.
Entre los gastos del bar están los sueldos, la mercadería y un alquiler de más de un millón de pesos. Vela aceptó trasladarse a la Patagonia para trabajar con un contrato hasta abril de 2027. “Me dan hospedaje, comida y el sueldo casi no lo toco. Es duro, reconozco que me dio miedo irme, pero hoy, después de casi dos meses, vale la pena en todo sentido. Allá trabajo como camarero, y también en la barra y en la cocina. Estoy haciendo un curso acelerado y podré volcar todo el conocimiento cuando regrese”. Su visita a Buenos Aires dura apenas un día y medio: el lunes debe volver a la provincia de Santa Cruz.
Afuera, el cielo sigue cubierto, aunque ya dejó de lloviznar. Vela acomoda unas luces en la entrada, que le dan color al frente. “Esta zona no es pesada, hay movimiento y la gente camina tranca. Tenemos todo tipo de clientes, los que conocen el barrio y los que vienen de afuera y que preguntan ‘che, qué onda la seguridad’. Les contesto que es un lugar que se puede estar sin problema, de todas maneras tengo una persona que está en la puerta para controlar”.
Dice que las preguntas sobre la seguridad no le molestan. “Hay prejuicios que son lógicos, pero acá la mayoría quiere salir adelante. Siempre están los otros, los que buscan otras alternativas… A mí me afanaron varias veces, volviendo a la noche del colegio nocturno y me daba bronca, porque me esforzaba y estos se la ganaban fácil. (Hace una pausa) En su momento a mí me ofrecieron de todo (drogas), pero por suerte tuve la lucidez para decir que no y arremangarme para dar vuelta la historia”.
La frase sobre cambiar el rumbo lleva a recordar una anécdota que había mencionado: sus primeros tragos, preparados en una mesa frente a su casa. “Yo trabajaba en un local de comidas rápidas y un primo me empezó a hablar de coctelería y la curiosidad me fue llevando a querer saber más, aprender, probar y capacitarme en el barrio. Así fue que en los ratos libres que me daba el laburo y el estudio, sacaba una mesita a la calle y empezaba con los tragos tradicionales: gin tonic, mojito, caipirinha y negroni”.
Comenzó a venderlos a los vecinos y, dice, los resultados eran aceptables. “Con lo que ganaba invertía y me compraba materiales, botellas y herramientas para poder tener más ofertas. Yo quería seguir aprendiendo y fue de gran ayuda el programa gratuito de formación en coctelería de Fratelli Branca, que me ordenó, me organizó y me hizo notar la importancia de preparar un buen trago”.
La oportunidad de abrir un bar llegó cuando vio un cartel de alquiler en esa esquina. “Ver eso me inquietó, mil imágenes se me aparecían, entendía que era una señal para mí, no podía dejarla pasar. El tema es que yo no tenía guita para afrontar solo el alquiler, por eso recurrí a Santi, mi hermano, quien me bancó y me dio una gran mano en todo sentido. Hablamos con la dueña, y yo nervioso y con miedo, firmé un contrato que vence ahora en diciembre, pero la idea es apostar por dos o tres años más”.
Vela ya piensa en nuevos proyectos. “Siento que me va a ir bien y quiero abrir otro bar, un poco más grande, y después uno más fuera del barrio, para poder darle laburo a los chicos de acá y que tengas la oportunidad de salir de este lugar. ¿Cómo me gustaría que se me vea? No busco sobresalir, prefiero pasar inadvertido, pero si me preguntás, soy un luchador, no me rindo y me gustaría que los chicos de acá no se rindan. Tengo el privilegio de sentir que estoy cumpliendo un sueño, porque preparar un trago en esa barra me produce taquicardia de felicidad”.
