Recientemente, 158 tortugas gigantes han regresado a la isla como parte de un ambicioso proyecto de restauración ecológica.
Este regreso no fue producto del azar: investigadores utilizaron datos proporcionados por satélites de la NASA para identificar los mejores lugares en la isla donde los animales pudieran alimentarse, obtener agua y reproducirse.
La historia de las tortugas gigantes de Floreana está marcada por la caza realizada por balleneros que navegaban en el Pacífico, ya que estas criaturas podían ser transportadas y mantenidas con vida durante largos períodos, convirtiéndose en una fuente de alimento durante sus travesías. Además, la llegada de especies invasoras como cerdos y ratas contribuyó a la depredación de sus huevos y crías.
Para mediados del siglo XIX, la especie había desaparecido de Floreana, lo que conllevó no solo la pérdida de estos animales, sino también el colapso de su función ecológica en el ecosistema, que incluía el pastoreo de vegetación, la creación de caminos en la maleza y la dispersión de semillas.
Durante mucho tiempo se pensó que este linaje se había extinguido por completo. Sin embargo, en el año 2000 se descubrieron tortugas en el volcán Wolf, en la isla Isabela, que presentaban características inusuales. Este hallazgo llevó a los científicos a realizar análisis genéticos, que revelaron que algunas de las tortugas de Isabela podrían tener ascendencia de la población de Floreana. La hipótesis principal sugiere que los balleneros transportaron tortugas entre islas, permitiendo que una parte de esto linaje sobreviviera en otro lugar.
Como consecuencia de este descubrimiento, se inició un programa de reproducción que, a lo largo de los años, logró cultivos de cientos de ejemplares destinados a ser reintroducidos en Floreana.
Uno de los retos más significativos fue determinar el lugar y el momento adecuados para liberar a las tortugas. Criadas en condiciones controladas, las tortugas no conocían el terreno de su isla natal y requerían encontrar áreas con suficiente alimento, agua y sitios apropiados para descansar y reproducirse. Para este fin, los investigadores combinaron millones de observaciones realizadas sobre tortugas en diversas islas con información satelital.
Datos provenientes de misiones como Landsat y Sentinel facilitan el análisis de la vegetación, mientras que otros sistemas ofrecen detalles sobre precipitaciones, temperaturas y características del terreno. A partir de esta información, se elaboró un modelo que determina cuáles áreas brindan las mejores condiciones para las tortugas. El sistema también permite proyectar cómo podrían cambiar esas condiciones en las próximas décadas, un aspecto crucial considerando que las tortugas gigantes pueden vivir más de un siglo.
El 20 de febrero de 2026, la Dirección del Parque Nacional Galápagos y organizaciones ambientalistas liberaron las 158 tortugas en dos localizaciones de Floreana. Los ejemplares, que tienen entre 12 y 14 años, ya han alcanzado un tamaño que aumenta sus probabilidades de supervivencia tras la reintroducción. Esta liberación fue planeada estratégicamente para coincidir con la temporada de lluvias, momento en el que la vegetación se incrementa y emergen fuentes de agua estacionales en la isla.
Las tortugas adultas que forman parte del programa de reproducción continuarán en cautiverio para seguir generando descendencia. Las nuevas crías serán liberadas gradualmente una vez que logren el tamaño necesario para subsistir en libertad.
El regreso de estas tortugas es parte integral del Proyecto de Restauración Ecológica de Floreana, que busca recuperar diversas especies que habían desaparecido de la isla. El plan incluye la eliminación de animales invasores y la reintroducción de al menos 12 especies nativas. Las tortugas gigantes son fundamentales en esta estrategia, ya que su presencia puede contribuir a reestablecer funciones ecológicas perdidos hace más de 150 años.
Así, un animal que existió únicamente a través de los registros históricos y el ADN de otras poblaciones vuelve a ocupar su lugar en Floreana, gracias a herramientas que permiten observar desde el espacio las áreas que podrían convertirse en su nuevo hogar.
