La investigación fue publicada recientemente en The Astrophysical Journal Letters, a través de un trabajo conjunto de investigadores de la Universidad Diego Portales en Santiago. El artículo lleva por título: “Búsqueda de protoplanetas embebidos con el coronógrafo de vórtice Keck/NIRC2: confirmación de un planeta formado por acreción de núcleo en la estrecha brecha del disco Elias 2-24”, y su descubrimiento fue destacado por la NASA.
Cieza describió este hallazgo como “la culminación de un trabajo de 10 años, parte de un proyecto a largo plazo llamado Odisea, que se inició en colaboración con la Universidad Nacional de La Plata, con el objetivo de entender el proceso de formación de planetas”.
Esta mención de “culminación” se debe a que en 2025 se habían presentado anticipos de este descubrimiento, gracias a la colaboración de un becario posdoctoral de la UNLP, Santiago Orcajo, quien ahora lidera la investigación publicada. Cieza destacó el componente multigeneracional del trabajo, donde tanto el esfuerzo colaborativo como el intercambio de ideas, incluso las disidencias, con investigadores de diversas regiones fueron fundamentales para el logro actual.
Durante aproximadamente una década, la tecnología de los telescopios ha permitido observar anillos enigmáticos, que han sido objeto de un intenso debate entre expertos. Algunos, como Cieza, argumentaron que, dado que todas las estrellas poseen sistemas planetarios, esos anillos están directamente vinculados a sus planetas, muchos de los cuales son exoplanetas, es decir, fuera del sistema solar terrestre.
“Las estadísticas actuales indican que existen más planetas que estrellas en la galaxia: aproximadamente dos por cada estrella, siendo los más comunes los de tipo terrestre”, explicó el científico. Con unos 200.000 millones de estrellas en la galaxia, se estima que hay cientos de miles de planetas.
Con el fin de respaldar la hipótesis del origen planetario de esos anillos y proporcionar mayor claridad sobre cómo se forman los planetas, Cieza y Orcajo publicaron en 2021 una secuencia sobre la evolución de los discos planetarios. “No obstante, solo en 2025 pudimos demostrarlo a través de modelos numéricos, ya que faltaban las fórmulas físicas que corroboraran lo observado. Y lo que finalmente descubrimos es este planeta”, añadió.
En términos de distancias, aunque generalmente se habla de millones de años luz en astronomía, Elías 2-24 b se encuentra a 430 años luz de la Tierra, en una región de formación estelar cercana, lo que facilita su estudio. En cuanto a su edad, aunque difícil de establecer con precisión, se estima que tiene menos de un millón de años, lo que lo convierte en un hallazgo notable, ya que los planetas más jóvenes conocidos hasta ahora tienen cerca de cinco millones de años.
Esta cuestión de la edad es crucial en el descubrimiento. Previamente se asumía que planetas del tamaño de Júpiter tardaban alrededor de 10 millones de años en formarse; sin embargo, la nueva evidencia sugiere que este proceso podría reducirse a solo un millón de años.
Elías tiene una masa equivalente a 300 veces la de la Tierra y, aunque todavía está en proceso de formación, los investigadores han delineado cinco fases en su desarrollo. Cieza explicó que actualmente se encuentra en la tercera fase del proceso.
En la fase 1, se forma un disco protoplanetario, donde el núcleo del planeta empieza a configurarse y su masa ronda las diez veces la terrestre. En la fase 2, los gases del disco comienzan a acumularse, incrementando su brillo debido a la radiación emitida, y simultáneamente su masa se amplía significativamente.
En la fase 3, el planeta acumula material que le impide seguir recibiendo más, formando una aureola. Durante las fases 4 y 5, el material interior de su órbita se dirige hacia la estrella y desaparece, mientras que el material exterior se agrupa en un delgado anillo exterior.
Lo revelador de este estudio es que la creencia previa de que planetas grandes como Júpiter tardan 10 millones de años en formarse se ha visto desafiada, con evidencias que indican que el proceso puede ocurrir en un millón de años.
Cieza, oriundo de Quilmes y apasionado por la astronomía desde joven, se formó en instituciones en Estados Unidos y encontró su camino en Chile, donde se encuentra el telescopio ALMA, una herramienta clave para la observación detallada de estos fenómenos.
«Elías tiene la masa esperada, lo que valida nuestros modelos de formación planetaria y también confirma que los anillos observados, a los que muchos les atribuían otras causas, son generados por planetas», sostuvo Cieza.
Al ser consultado sobre la importancia de su labor científica, Cieza reflexionó: “Todas las culturas se interrogan sobre nuestros orígenes. Muchos conflictos, incluso guerras, surgen de una desconexión entre la geopolítica y lo que conocemos como especie. Nuestros orígenes trascienden nuestras religiones”. Finalmente, concluyó: “Es crucial: nos sitúa en el contexto del universo. Somos solo una especie entre muchas en una estrella, rodeados de otras, mientras actuamos como si fuéramos el eje de todo.”
